L'enseignement n'était pas la préoccupation première du département de l'Yonne avant 1830, mais à la suite d'un ensemble de lois portant sur l'instruction publique, il le devint. À partir de 1831, des écoles normales primaires devaient être établies au chef-lieu de chaque département français afin de former de bons instituteurs. Après beaucoup d'hésitations, celle d'Auxerre vit le jour en août 1834. En 1881, soutenues par l'Auxerrois Paul Bert alors ministre de l'Instruction publique, les lois Ferry entraînèrent d'importantes modifications sur l'enseignement primaire. La laïcité supprimait l'enseignement religieux et évinçait le clergé de l'enseignement public. La gratuité générale était également instituée pour tous les élèves. Dans beaucoup de communes de l'Yonne, il fut délicat de pratiquer l'ouverture ou la construction de bâtiments destinés à l'école, et la mise en application de la loi ne se fit pas sans difficultés. Dans cet ouvrage très documenté, Barbara Fouquin revient sur la formation des maîtres, les manuels scolaires, les programmes, la mise à disposition de bâtiments et sur les enjeux politiques et moraux de l'école telle qu'elle s'est construite en France au XIXe siècle.
Directrice et enseignante dans une petite école de campagne de l'Yonne, Barbara Fouquin redécouvre et écrit avec passion l'histoire de l'école au cours du XIXe siècle et au début du XXe.
